Až do príchodu prvých osídlencov na ostrov Newfoundland, boli známi iba čierni psi - „plavci“. Psi tohoto plemena sú známi silou a vytrvalosťou, sú veľmi dobre prispôsobení pre život v klimatických oblastiach s extrémnymi podmienkami.
Novofunlandskí psi majú vode odolnú srsť a blany medzi vankúšikmi labiek. Sú výborní plavci a potápači. Začiatkom nášho storočia ich používali k záchrane topiacich, pri vyťahovaní rybárskych sietí z vody i prevážaní nákladov. Plemeno si vysoko ocenili moreplavci i rybári. Do Európy sa dostalo vďaka Angličanom v 18. storočí a bolo ďalej šľachtené. Bielo čierny druh novofunlandského psa landsir sa označuje ako samostatné plemeno.